Si buscas a menudo «península de Yucatán» o «cráter de Yucatán», tarde o temprano te topas con una historia que cuesta creer: Gran parte del paisaje por el que pasan nuestros huéspedes en las excursiones a Chichén Itzá, Cobá o Tulum debe su aspecto actual al impacto de un asteroide hace 66 millones de años. Precisamente ese impacto es también la razón por la que la región es famosa hoy en día por sus innumerables cenotes.
Una península de piedra caliza
Antes de hablar del impacto, vale la pena echar un vistazo a la composición de la propia península: piedra caliza. Durante muchos millones de años, la zona de la actual península de Yucatán estuvo sumergida bajo un mar poco profundo y cálido. En ese mar se fueron depositando sin cesar las conchas y los esqueletos de los seres marinos, que se compactaron hasta formar una enorme placa de piedra caliza. Cuando el nivel del mar bajó a lo largo de la historia de la Tierra, esta placa quedó al descubierto y formó el paisaje llano, que apenas se eleva de norte a sur, que conocemos hoy en día. La roca caliza es porosa y soluble en agua, por lo que prácticamente no hay ríos en superficie en toda la península. En su lugar, el agua de lluvia se filtra en el subsuelo y, con el tiempo, forma allí extensos sistemas de cuevas, los llamados paisajes kársticos.
El cráter de Chicxulub: cuando un asteroide cambió el mundo
Hace unos 66 millones de años, al final del Cretácico, un asteroide de entre 10 y 15 kilómetros de diámetro, según las estimaciones, impactó justo en la costa norte de la actual península de Yucatán, cerca del pueblecito de Chicxulub Puerto, a poca distancia de Progreso. El impacto dejó un cráter de unos 180 kilómetros de diámetro, que se extiende en parte por tierra firme y en parte bajo el Golfo de México, y que hoy está oculto bajo capas de roca más recientes. Por eso no puedes visitarlo y verlo desde arriba tan fácilmente como el cráter del meteorito de Arizona.
Las consecuencias de este impacto se cuentan entre los acontecimientos más trascendentales de la historia de la Tierra. El calor de la explosión, los terremotos devastadores, los tsunamis y una nube de polvo y escombros que oscureció el sol durante años provocaron la llamada extinción masiva del Cretácico-Paleógeno. Se extinguieron alrededor de tres cuartas partes de todas las especies animales y vegetales, incluidos los dinosaurios que no podían volar. Hoy en día, los científicos consideran que el cráter de Chicxulub es la causa más probable de esta extinción masiva, lo cual se ha confirmado, entre otras cosas, mediante núcleos de perforación y mediciones geofísicas.
El Anillo de los Cenotes: un legado visible del impacto
¿Qué tiene esto que ver con los cenotes, que siempre están presentes en casi todas nuestras excursiones? Muchísimo, de hecho. El impacto no solo dejó un cráter, sino que también modificó de forma permanente la estructura de la roca caliza de los alrededores. A lo largo del borde exterior del cráter enterrado, las enormes fuerzas del impacto fracturaron la roca con mayor intensidad y la hicieron más permeable que en el resto de la placa de piedra caliza. Precisamente a lo largo de esta zona de fractura se ha formado, a lo largo de los millones de años siguientes, un llamativo patrón circular de cenotes, conocido entre los geólogos como el «anillo de los cenotes». En las imágenes de satélite, este semicírculo formado por cientos de cenotes se sigue viendo claramente hasta hoy; discurre, entre otros lugares, cerca de Valladolid y se extiende en un amplio arco hacia la costa.
Los cenotes son cuevas de piedra caliza, ya sean colapsadas o abiertas, llenas de agua dulce cristalina que proviene de un enorme sistema de cuevas subterráneas. Para los mayas, no solo eran la principal fuente de agua potable en una región sin ríos, sino que también se consideraban lugares sagrados, puertas de acceso al inframundo. Hasta hoy, los cenotes siguen siendo una parte imprescindible de muchas de nuestras excursiones, como en nuestro tour a Chichén Itzá o en la excursión a Tulum y los cenotes.
¿Por qué esto te puede interesar para tus vacaciones en México?
Un detalle muy bonito, por cierto: la propia Chichén Itzá se encuentra casi exactamente en este anillo de cenotes. El famoso «cenote sagrado» de la ciudad maya, así como otros cenotes de los alrededores, deben su origen precisamente a esta zona de fractura en el borde del cráter. Así que, si te das un chapuzón en un cenote durante nuestra excursión a Chichén Itzá, te estás moviendo, literalmente, al borde de uno de los impactos más trascendentales de la historia de la Tierra, aunque a primera vista no lo parezca. También en nuestras otras excursiones, como las de Cobá y Punta Laguna o Muyil y Sian Ka’an, te encuentras una y otra vez con este paisaje calcáreo tan especial, en forma de cuevas, grutas y, por supuesto, los propios cenotes.
Preguntas frecuentes sobre el origen de la península de Yucatán
¿Cómo se formó la península de Yucatán?
En esencia, la península está formada por una enorme placa de piedra caliza que se formó a lo largo de muchos millones de años en el fondo de un mar tropical poco profundo y que quedó al descubierto cuando bajó el nivel del mar.
¿Qué tiene que ver el cráter de Chicxulub con los dinosaurios?
El impacto de un asteroide, que hace 66 millones de años dejó el cráter de Chicxulub, de unos 180 kilómetros de diámetro, se considera la causa principal de la extinción masiva al final del Cretácico, en la que también desaparecieron los dinosaurios.
¿Por qué hay tantos cenotes en Yucatán?
La roca caliza porosa de la península apenas permite que haya ríos en la superficie, por lo que el agua de lluvia se acumula bajo tierra. A lo largo del borde del cráter de Chicxulub, la roca es especialmente permeable, por lo que allí se ha formado el famoso anillo de cenotes.
¿Se puede visitar el cráter de Chicxulub?
El cráter en sí está muy por debajo de capas rocosas más recientes y, en parte, bajo el Golfo de México, así que no se ve directamente. Pero puedes vivir de cerca su legado en los cenotes que hay a lo largo de su borde, que forman parte del programa de muchas de nuestras excursiones.
Conclusión
La historia de la península de Yucatán abarca desde un antiguo lecho marino, pasando por uno de los momentos más espectaculares de la historia de la Tierra, hasta los cenotes de aguas cristalinas que hoy en día enriquecen cualquier viaje a México. Si te bañas en un cenote durante una de nuestras excursiones, te sumerges, en el sentido más literal, en la historia de la Tierra. Si quieres vivir en primera persona este paisaje tan especial, echa un vistazo a nuestras excursiones por México en alemán.
