El origen de la península de Yucatán: del cráter de Chicxulub a los cenotes

Si buscas «península de Yucatán» o «cráter de Yucatán», tarde o temprano te topas con la fascinante historia del origen de la península de Yucatán: gran parte del paisaje de las excursiones a Chichén Itzá, Cobá o Tulum tiene el mismo origen. Hace 66 millones de años, un asteroide impactó aquí y transformó la región para siempre. Precisamente ese impacto es, además, la razón por la que la región es famosa hoy en día. Y es que aquí se encuentran innumerables cenotes.

El origen de la península: una base de piedra caliza

Antes de hablar del impacto, vale la pena echar un vistazo a la composición de la propia península: piedra caliza. Durante muchos millones de años, la zona de la actual península de Yucatán estuvo sumergida bajo un mar poco profundo. Este mar era, además, muy cálido. En ese mar se fueron depositando sin cesar las conchas y los esqueletos de los seres marinos. Con el tiempo, estos restos se compactaron hasta formar una enorme placa de piedra caliza. Cuando el nivel del mar bajó a lo largo de la historia de la Tierra, esta placa quedó al descubierto. Así se formó el paisaje llano que conocemos hoy en día, que apenas se eleva de norte a sur. La roca caliza es porosa y soluble en agua. Por eso, prácticamente no hay ríos en superficie en toda la península. En su lugar, el agua de lluvia se filtra en el subsuelo. Con el tiempo, forma allí extensos sistemas de cuevas, los llamados paisajes kársticos.

El cráter de Chicxulub: cuando un asteroide cambió el mundo

Puedes encontrar más información científica sobre este evento de impacto en el artículo de Wikipedia sobre el cráter de Chicxulub.

Hace unos 66 millones de años, un asteroide de 10 a 15 kilómetros impactó la península de Yucatán. El impacto ocurrió al final del Cretácico, cerca del pueblecito de Chicxulub Puerto, a poca distancia de Progreso. El impacto dejó un cráter de unos 180 kilómetros de diámetro. Este se extiende en parte por tierra firme y en parte bajo el Golfo de México. Hoy está oculto bajo capas de roca más recientes. Por eso no puedes visitarlo y verlo desde arriba tan fácilmente como el cráter del meteorito de Arizona. Las consecuencias de este impacto se cuentan entre los acontecimientos más trascendentales de la historia de la Tierra. El calor de la explosión, los terremotos devastadores y los tsunamis causaron una destrucción inmediata. A esto se sumó una nube de polvo y escombros que oscureció el sol durante años. El resultado fue la llamada extinción masiva del Cretácico-Paleógeno. Se extinguieron alrededor de tres cuartas partes de todas las especies animales y vegetales. Entre ellas estaban los dinosaurios que no podían volar. Hoy en día, los científicos consideran que el cráter de Chicxulub es la causa más probable de esta extinción masiva. Esto se ha confirmado, entre otras cosas, mediante núcleos de perforación y mediciones geofísicas.

El origen de la península y el Anillo de los Cenotes: un legado visible del impacto

¿Qué tiene esto que ver con los cenotes, que siempre están presentes en casi todas nuestras excursiones? Muchísimo, de hecho. El impacto no solo dejó un cráter. También modificó de forma permanente la estructura de la roca caliza de los alrededores. A lo largo del borde exterior del cráter enterrado, las enormes fuerzas del impacto fracturaron la roca con mayor intensidad. Así, esta quedó más permeable que en el resto de la placa de piedra caliza. En esa zona se ha formado, con el paso de millones de años, un llamativo patrón circular de cenotes. Los geólogos lo conocen como el «anillo de los cenotes». En las imágenes de satélite, este semicírculo formado por cientos de cenotes se sigue viendo claramente hasta hoy. Discurre, entre otros lugares, cerca de Valladolid y se extiende en un amplio arco hacia la costa. Los cenotes son cuevas de piedra caliza, ya sean colapsadas o abiertas. Están llenas de agua dulce cristalina que proviene de un enorme sistema de cuevas subterráneas. Para los mayas, eran la principal fuente de agua potable en una región sin ríos. Además, se consideraban lugares sagrados, puertas de acceso al inframundo. Hasta hoy, los cenotes siguen siendo una parte imprescindible de muchas de nuestras excursiones. Los vivirás, por ejemplo, en nuestro tour a Chichén Itzá o en la excursión a Tulum y los cenotes.

¿Por qué esto te puede interesar para tus vacaciones en México?

Un detalle muy bonito, por cierto: la propia Chichén Itzá se encuentra casi exactamente en este anillo de cenotes. El famoso «cenote sagrado» de la ciudad maya nació en esa misma zona de fractura, en el borde del cráter. Lo mismo ocurre con otros cenotes de los alrededores. Si te bañas en un cenote durante nuestra excursión a Chichén Itzá, tocas, literalmente, el borde de un impacto histórico. Se trata, de hecho, de uno de los acontecimientos más trascendentales de la historia de la Tierra. Aunque a primera vista no lo parezca. Este paisaje calcáreo tan especial reaparece en nuestras excursiones a Cobá y Punta Laguna o a Muyil y Sian Ka’an. Aparece en forma de cuevas, grutas y, por supuesto, los propios cenotes.

Preguntas frecuentes sobre el origen de la península de Yucatán

¿Cómo se formó la península de Yucatán? En esencia, la península está formada por una enorme placa de piedra caliza. Esta se formó a lo largo de muchos millones de años en el fondo de un mar tropical poco profundo. Después quedó al descubierto cuando bajó el nivel del mar. ¿Qué tiene que ver el cráter de Chicxulub con los dinosaurios? El impacto de un asteroide dejó, hace 66 millones de años, el cráter de Chicxulub, de 180 kilómetros de diámetro. Se considera la causa principal de la extinción masiva al final del Cretácico, en la que también desaparecieron los dinosaurios. ¿Por qué hay tantos cenotes en Yucatán? La roca caliza porosa de la península apenas permite que haya ríos en la superficie. Por eso, el agua de lluvia se acumula bajo tierra. A lo largo del borde del cráter de Chicxulub, la roca es especialmente permeable. Por eso, allí se ha formado el famoso anillo de cenotes. ¿Se puede visitar el cráter de Chicxulub? El cráter en sí está por debajo de capas rocosas más recientes y, en parte, bajo el Golfo de México. Por eso, no se ve directamente. Pero puedes vivir de cerca su legado en los cenotes que hay a lo largo de su borde. Estos forman parte del programa de muchas de nuestras excursiones.

Conclusión

La historia de la península de Yucatán empieza en un antiguo lecho marino. Pasa después por uno de los momentos más espectaculares de la historia de la Tierra. Y termina en los cenotes de aguas cristalinas que hoy en día enriquecen cualquier viaje a México. Si te bañas en un cenote durante una de nuestras excursiones, te sumerges en la historia de la Tierra. Y lo haces, en el sentido más literal. Si quieres vivir en primera persona este paisaje tan especial, echa un vistazo a nuestras excursiones por México.